« Pourtant, il monte très bien dans le van. »
C’est l’une des phrases qu’il m’arrive d’entendre lorsqu’on fait appel à mes services pour un embarquement. Et lorsque je prends la longe, la personne s’empresse de préciser :
« Enfin… dans mon van. Avec moi. À la maison. »
Et quand je creuse un peu… avec le vétérinaire, il ne se laisse pas soigner. Avec le maréchal, il ne donne plus les pieds. Avec son conjoint, il devient difficile à attraper. Alors forcément, une question revient :
Pourquoi un cheval qui sait parfaitement faire une chose semble‑t-il soudainement avoir tout oublié dès que les conditions changent ?
Ce n’est pas, comme j’ai déjà pu l’entendre, parce qu’il a une mémoire de poisson rouge ou parce qu’il teste…
Pour lui, ce n’est simplement pas la même chose.
Lorsque nous apprenons quelque chose à notre cheval, nous avons tendance à penser qu’il mémorise le comportement. Il sait monter dans le van. Il sait donner les pieds. Il sait rester immobile.
Sauf que son cerveau ne mémorise pas que le comportement.
Il enregistre aussi tout ce qui l’entoure au moment où il apprend : le lieu, les odeurs, les sons, la personne qui l’accompagne, le matériel utilisé, les sensations ressenties…
Il apprend donc aussi le contexte dans lequel il a appris.
Et cette nuance change beaucoup de choses.
Nous, humains, nous généralisons très facilement.
Nous reconnaissons une chaise qu’elle soit en bois, en plastique, rouge ou bleue. Nous savons qu’elle reste une chaise.
Chez le cheval, cette capacité à généraliser est beaucoup moins évidente.
Imaginez que votre cheval monte parfaitement dans son van avec vous, dans un environnement qu’il connaît. Puis un jour, vous changez de van. Ou de lieu. Ou de personne. Pour vous, la demande reste :
« Monte dans le van. »
Pour lui, plusieurs repères ont changé. Il doit donc déterminer si cette nouvelle situation correspond bien à ce qu’il connaît déjà.
C’est ce que les sciences de l’apprentissage appellent la généralisation : la capacité à retrouver un apprentissage alors que certaines caractéristiques de départ ont changé.
Il peut donc très bien savoir faire… sans encore savoir que ce qu’il a appris s’applique aussi ailleurs. J’ai eu un exemple très parlant un jour avec Guevara quand il était poulain.
Le pick‑up que j’utilisais quotidiennement pour apporter les rations aux chevaux, il le connaissait bien. Enfin… normalement.
Un jour, je l’ai garé ailleurs que d’habitude. Les reflets sur la carrosserie étaient différents. Et surtout, je venais de le laver.
Pour moi, c’était toujours mon pick‑up.
Pour Guevara, manifestement, l’enquête était ouverte.
Il l’a observé, regardé sous plusieurs angles, reniflé et pris le temps de déterminer ce que pouvait bien être ce drôle de véhicule propre qui se trouvait là. Il le connaissait pourtant.
Mais les repères habituels avaient changé.
Et c’est exactement ce que l’on peut observer avec nos chevaux au quotidien.
Pendant longtemps, j’ai considéré qu’un apprentissage était acquis lorsque le cheval réussissait plusieurs fois.
Aujourd’hui, je me pose une autre question :
Est‑ce qu’il sait le faire uniquement ici, ou est‑ce qu’il sait le retrouver ailleurs ?
C’est pour cette raison que je fais progressivement évoluer mes séances : une autre personne, un autre lieu, du matériel différent…
Pas pour mettre le cheval en difficulté. Mais pour lui permettre de comprendre que la demande reste la même malgré ce qui change autour de lui.
La prochaine fois que votre cheval réussit parfaitement quelque chose avec vous mais beaucoup moins bien avec quelqu’un d’autre, plutôt que :
« Pourquoi il sait le faire avec moi et pas avec elle ? »
Demandez‑vous :
« Quels repères ont changé pour lui ? »
Cette question permet souvent de regarder le comportement très différemment.
Un cheval qui ne reproduit pas immédiatement un apprentissage dans de nouvelles conditions n’est pas forcément en train de désobéir.
Il est peut‑être simplement encore en train de comprendre que ce qu’il a appris ici vaut aussi là‑bas.
Pour moi, un apprentissage solide, ce n’est pas un cheval qui sait faire dans un certain cadre.
C’est un cheval qui sait retrouver ce qu’il a appris, même lorsque les choses autour de lui changent.
Le prochain chapitre s'écrit avec votre cheval.
Lire permet de changer son regard.
Observer permet de mieux comprendre.
Mais certaines situations méritent un accompagnement personnalisé.
L'objectif n'est pas que votre cheval réussisse uniquement avec une personne, mais qu'il développe des compétences suffisamment solides pour les réutiliser dans les situations importantes de sa vie : avec son vétérinaire, son maréchal, ses soigneurs… et bien sûr avec vous.