Les prérequis indispensables avant la première monte

On parle souvent de la première monte comme du grand moment du débourrage. Le cheval sellé, le cavalier qui s’approche, le pied à l’étrier… et enfin, le moment où l’on monte sur son dos.

C’est une étape qui impressionne, parfois même qui inquiète.
Et pourtant, dans ma façon de travailler, la première monte ne marque pas le début des apprentissages : elle vient s’inscrire dans tout ce qui a déjà été construit avec le cheval.

Avant de poser le pied à l’étrier, je veux donc que le cheval ait déjà rencontré les sensations, les demandes et les situations auxquelles
il va être confronté une fois monté.

Parce que si, le jour de la première monte, il doit découvrir en même temps le poids du cavalier, ses mouvements, ses jambes, les rênes et de nouvelles demandes, la situation devient vite beaucoup plus complexe à comprendre.

La première monte ne devrait pas être une succession de découvertes. Elle devrait être la continuité de ce que le cheval connaît déjà.

Un cheval apprend plus facilement lorsqu’il peut faire le lien entre une nouvelle expérience et une situation connue.

Si je lui demande de reculer une fois monté alors qu’il n’a jamais réellement compris ce que signifie reculer à pied, il doit apprendre plusieurs choses en même temps : la demande, la présence du cavalier sur son dos, ses mouvements et les sensations qui accompagnent tout cela. 
Même chose pour tourner, s’arrêter, déplacer les épaules ou les hanches. Avant de monter, je veux donc que le cheval ait déjà construit des réponses et des repères auxquels il pourra se référer. 
Le jour de la première monte, il ne découvre pas un nouveau langage. Il retrouve des demandes qu’il connaît déjà, présentées depuis une autre position.

Avant de monter sur un jeune cheval, je veux pouvoir me déplacer autour de lui sans que ma position dans son espace devienne une source d’inquiétude.

Il doit accepter le contact sur l’ensemble de son corps, les soins courants, le fait que je puisse passer d’un côté à l’autre, me placer près de sa tête, de son épaule, de son flanc, de sa hanche ou derrière lui. Il doit également pouvoir marcher en main, s’arrêter, reculer et rester immobile dans la décontraction. 
Le matériel demande la même préparation. Le tapis, la selle, la sangle, les étriers et, lorsque c’est prévu, le filet doivent être connus et acceptés par le cheval. L’objectif n’est pas simplement que le cheval tolère ou supporte le matériel.

Je veux qu’il ait eu le temps de l’observer, de le sentir bouger, de comprendre ce qui se passe et de constater qu’il peut rester serein.

L’idée est de lui permettre de rencontrer progressivement les sensations qui feront partie de son quotidien de cheval monté, plutôt que de tout lui présenter au même moment. 
C’est probablement l’un des points auxquels j’accorde le plus d’importance. 

Avant de monter, un cheval peut déjà apprendre énormément de choses. Répondre à une sensation. Faire une flexion latérale. Reculer. Mobiliser ses épaules ou ses hanches. Tourner. S’arrêter. Partir sur un cercle. Devenir peu à peu autonome dans son allure et sa direction. Comprendre les demandes de l’humain depuis différentes zones grâce au travail à l’épaule ou aux longues‑rênes. 

Apprendre à rester immobile dans la décontraction.
Il doit déjà être habitué à sortir régulièrement pour de courtes séances.
Toutes ces notions vont devenir des repères lorsque le cavalier sera sur son dos.

Je ne cherche donc pas à obtenir une succession de réponses mécaniques. Je veux que le cheval comprenne ce que je lui demande et qu’il soit capable de chercher une réponse lorsqu’il ne la connaît pas encore. Parce qu’un cheval qui a appris à réfléchir dispose de bien plus de ressources lorsqu’il rencontre une situation nouvelle. 
C’est un point qui me paraît essentiel. 
On pourrait facilement penser qu’un cheval qui ne bouge pas pendant une première monte vit bien la situation. Pas forcément. 
Un cheval peut être immobile parce qu’il est détendu. 
Mais il peut aussi être immobile parce qu’il est inquiet, qu’il ne sait pas quoi faire ou qu’il subit la situation. 

Avant une première monte, je ne regarde pas uniquement ce que fait le cheval. Je regarde surtout comment il réagit quand une émotion apparaît. Est‑ce qu’il observe ? Cherche‑t‑il une réponse ? Peut‑il revenir au calme ? Reste‑t‑il disponible malgré la nouveauté ?

Un jeune cheval rencontrera forcément des situations qui lui feront peur ou qui l’intrigueront. L’objectif n’est pas de faire en sorte que le cheval ne réagisse à rien ou ne ressente rien. 
Je n’ai aucune envie que mon cheval soit éteint. 
L’objectif est plutôt de lui apprendre quoi faire lorsqu’une émotion apparaît. 

C’est exactement ce que j’ai pu observer avec Ilyade.
Sa propriétaire, Noémie, avait choisi de venir suivre une formation de pré‑débourrage avant de me confier sa jument au débourrage.
Et ce choix a changé beaucoup de choses dans la manière dont nous avons abordé cette étape.

Lorsque Ilyade est arrivée à l’écurie, une grande partie des apprentissages était déjà construite. Elle comprenait les demandes à pied, acceptait le matériel et avait appris à réfléchir avant de réagir. Elle connaissait les longues‑rênes et était parfaitement à l’aise avec le contact de l’humain. Nous n’avons donc pas eu à repartir de zéro. 
Le jour de la première monte, Noémie a elle‑même effectué le premier montoir. Et ce moment n’avait rien de spectaculaire. (n’en déplaise aux amateurs de sensations fortes !)

Ilyade connaissait déjà la présence de l’humain autour d’elle, le matériel, certaines sensations et une partie des demandes qui allaient lui être proposées. Elle ajoutait juste une nouvelle information à celles qu’elle connaissait déjà. 
Nous avons tout de même choisi d’attendre pour le galop monté. 

Sans cavalier, Ilyade manquait encore d’équilibre et avait des difficultés à maintenir cette allure. Nous avons choisi d’attendre qu’elle gagne en équilibre et en aisance. Il ne s’agissait pas de cocher une case. Le galop monté arriverait lorsque les conditions seraient réunies pour qu’elle puisse l’aborder dans de bonnes conditions. 
C’est aussi ça, respecter le rythme d’un jeune cheval.

On cherche souvent à savoir à quel âge un cheval doit être débourré. C’est une question légitime, mais à mon sens, elle est incomplète.

Deux chevaux du même âge peuvent avoir des expériences, des capacités physiques, une maturité émotionnelle et des apprentissages très différents. L’un sera prêt à aborder cette étape. L’autre aura besoin de davantage de temps pour comprendre, prendre de l’assurance ou gagner en équilibre. Et ce n’est pas grave ! 
Ce sont les bases que nous avons construites avec lui qui décident qu’il est prêt, pas le calendrier. 

Avant une première monte, je préfère donc me poser quelques questions simples :

• Mon cheval accepte‑t-il sereinement l’humain et le matériel ?
• Mon cheval est‑il physiquement capable de porter un cavalier et de s’équilibrer avec lui ?
• Comprend‑il les demandes essentielles à pied ?
• Est‑il capable de rester immobile dans la décontraction ?
• Sait‑il chercher une réponse lorsqu’il rencontre une difficulté ?
• Est‑il capable de retrouver son calme après une émotion ?

Si une réponse me fait hésiter, ce n’est peut‑être pas encore le moment de monter. Et ce n’est pas un problème.

Le débourrage n’est pas une course contre le temps.
Il est le prolongement de tout ce que le cheval a appris avant.